Sainte Catherine d’Alexandrie

Huile sur toile - 72 x 48 p

Sainte Catherine d'Alexandrie est une figure majeure de la tradition chrétienne, connue pour sa bravoure et sa foi profonde. Selon la légende, elle était une jeune noble d’Alexandrie en Égypte, reconnue pour son intelligence et sa sagesse. Lors de la persécution des chrétiens sous l’empereur Maxence au début du IVe siècle, elle aurait courageusement défié les philosophes païens envoyés pour la convaincre d’abandonner sa foi.

Catherine naquit vers la fin du iiie siècle dans une famille « royale » d'Alexandrie, en Egypte. Elle acquiert rapidement des connaissances qui la placent au niveau des plus grands poètes et philosophes du moment. Un jour, elle voit une séance de conversion de chrétiens sous la torture, organisée par l'empereur Maxence: elle s'adresse à lui et « dispute longuement avec lui, en utilisant diverses démonstrations des syllogismes, l'allégorie, la métonymie et en parlant de claire et mystique façon ». Après un deuxième entretien, où Catherine tente de convaincre l'empereur de l'existence du dieu unique des chrétiens, celui-ci, « constatant qu'il ne pourrait trouver de parade à la sagesse de Catherine », convoque une assemblée de cinquante doctes grammairiens et rhéteurs, et leur promet d'« immenses récompenses s'ils triomphaient par leurs raisonnements de la vierge argumentatrice ». Les orateurs, amenés de diverses provinces, demandent pourquoi ils avaient été appelés de lieux aussi éloignés.

« L'empereur leur dit : « Il y a auprès de nous une jeune fille incomparable de bon sens et de sagesse, qui réfute tous les savants et affirme que nos dieux sont des démons. Si vous arrivez à l'emporter sur elle, vous rentrerez chez vous avec de grands honneurs. » En entendant cela, l'un d'eux, indigné, répond d'une voix pleine de colère : « Belle décision pour un empereur ! Pour un différend avec une seule fille, il fait venir de pays lointains les savants de ce monde, alors qu'un seul de nos jeunes élèves pourrait très certainement la confondre ! »

Catherine s'adresse à l'empereur devant les orateurs : « Par quelle décision peux-tu placer une seule jeune fille devant cinquante orateurs à qui, en outre, tu as promis salaire en cas de victoire, alors que tu m'obliges à combattre sans espoir de récompense ? » Puis elle réussit à faire taire les orateurs par la pertinence de son argumentation et à les convertir. L'empereur les fait aussitôt brûler vifs au milieu de la cité, puis, charmé par sa jeunesse et son « incroyable beauté », s'adresse ensuite à Catherine et lui propose une place dans son palais, au second rang après la reine. Elle répond : « Cesse de tenir de tels propos ! […] Je me suis donnée comme épouse au Christ[...] Rien ne pourra m'éloigner de l’amour que j'ai pour Lui. » L'empereur la fait alors dévêtir, frapper à coups de « scorpions » (fouets armés de pointes de fer) et jeter dans une prison obscure sans nourriture pendant douze jours.

L'empereur doit s'absenter. La reine et Porphyre, général des armées, qui est aussi son amant, se rendent dans la prison, où ils voient des anges pansant les plaies de la vierge dans une lumière éclatante. Ils sont convertis avec les soldats de leur suite. Pendant les douze jours, le Christ envoie une colombe blanche qui nourrit la prisonnière « d'un aliment céleste ». À son retour, l'empereur constate qu'elle est toute florissante, lui propose une nouvelle fois d'être sa compagne, ce qu'elle refuse à nouveau.

C’est ainsi que le IVeme siècle se vit privé d’un des plus grands penseurs de son époque. Le sujet est moderne, l’évolution de l’humanité paraît lente à la lumière des histoires antiques!